조선 초기 가장 비극적인 사건으로 1차 왕자의 난이 손꼽힌다. 그 이유는 정치적인 대립으로 인해 형제간 피를 본 사건이기 때문이다. 조선을 건국하는 과정에서 가장 큰 공을 세웠던 인물은 태조 이성계의 다섯 번째 아들 이방원이었다.
고려 최후의 왕인 공양왕은 서서히 망해가는 고려를 어떻게든 회복시키기 위해 정몽주를 기점으로 정치적인 기반을 만들었다. 그 과정에서 이성계가 사냥하다가 낙마하는 사건이 발생하였고, 정몽주는 이 기회에 이성계 일파의 핵심 인사를 탄핵하였다. 이때 이성계는 정치적으로 최대 위기를 맞이했으나 이방원이 정몽주를 제거함에 따라 자연스럽게 조선을 건국할 수 있는 계기가 마련되었다.
문제는 조선 건국 과정에서 태조 이성계에게 정치적으로 가장 어려운 시기에 늘 곁을 지켜주었던 신덕왕후 강씨가 자신의 아들을 왕세자로 책봉하려고 하였다. 이에 태조 이성계의 첫째 부인 신의왕후 한 씨의 소생들은 반발하였으나 아버지가 아닌 국왕에게 아무런 반항을 할 수 없었다.
당시 신의왕후 한시는 조선을 개국하기 전 사망한 상태였기 때문에 그녀의 아들들은 신덕왕후 강씨의 권력에 대항하기에는 힘이 부쳤다. 그 이유는 신덕왕후 강 씨가 조선 최초의 왕비가 되었고, 이성계가 그녀를 지지했기 때문에 모든 권력이 그녀에게 쏠렸다. 또한, 탁월한 정치력을 발휘하여 소망하던 아들 이방석(의안대군)을 세자로 책봉하는 데 성공한다.
하지만 그녀 자신이 병에 걸려 사망하게 된다. 이성계 역시 나이가 들어 자리에 눕게 되는데 이 사이 이방원은 형제들과 동지들을 모아 1차 왕자의 난을 일으키게 된다. 1차 왕자의 난이 일어남에 따라 가장 먼저 제거대상 1순위에 세자 이방석과 그를 지지하는 정도전, 장지화, 심효생, 남은, 박위 등이 올랐다. 세자 이방석은 17세의 나이로 폐세자가 된 후 동복형인 이방번과 함께 살해되었다.
1차 왕자의 난의 결과 조선2개 국왕에 태조 이성계의 둘째 아들 이방과가 즉위하였고, 조정의 모든 실권은 정안군 이방원이 틀어쥐게 되었다. 어린 나이 신덕왕후 강 씨의 정치적 노력으로 조선 최고의 권력을 손에 쥘 수 있었던 이방석은 약관도 되지 않은 나이에 세상을 떠났다. 그리고 정종과 태종은 1차 왕자의 난을 정당화하기 위해 이방석을 서자로 격하시켰다고 한다. 권력의 정점에서 추락했을 때의 무상함을 보여주는 대표적인 사례로 볼 수 있을 듯 하다.
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